Aquí, el gran general romano Máximo (Russel Crowe) una vez más ha conducido a sus legionarios a la victoria en el campo de batalla. Ganada la guerra, Máximo sueña con el regreso, deseando estar con su mujer y su hijo tras tres años de ausencia. Sin embargo, el moribundo emperador Marco Aurelio (Richard Harris) tiene otros planes para el General: pretende que asuma el poder. Guiado por los celos, el heredero del trono, Cómodo (Joaquin Phoenix) ordena su ejecución y la de toda su familia. Salvándose de la muerte, Máximo es obligado a convertirse en esclavo y es entrenado como gladiador en la arena, donde su fama crece a pasos agigantados, sabiendo que el único poder que supera en fuerza al del emperador es el de la voluntad de la gente, y que solamente alcanzará la venganza convirtiéndose en el máximo héroe de todo el imperio. Ahora ha llegado a Roma, con la intención de asesinar al nuevo emperador, Cómodo, y así vengar el asesinato de su mujer y su hijo.