Giacomo Leopardi es un niño prodigio que crece bajo la mirada implacable de su padre, en una casa que es una biblioteca. Su mente es poderosa pero su vida es una prisión: lee de todo, pero el universo está fuera. En Europa el mundo se transforma, se suceden las revoluciones y Giacomo busca desesperadamente un contacto con el exterior. A los veinticuatro años, cuando finalmente deja su pueblo natal, Recanati, la alta sociedad italiana le abre las puertas pero nuestro joven rebelde no se adapta. En Florencia se involucra en un triángulo sentimental con Antonio Ranieri, el amigo napolitano con el que convive al estilo bohemio, y la bellísima Fanny. Al final se traslada a Nápoles con Antonio, donde vive sumergido en el espectáculo desesperado y vital de la ciudad plebeya.