En sus épocas de chico rico, el estudiante universitario Walter Wade (Christian Bale) mata a un joven estudiante de la raza negra y John Shaft (Samuel L. Jackson) lo arresta.
Años después, Walter sale de la carcel bajo fianza y escapa del país. Tras dos largos años de espera, Shaft lo manda nuevamente a la carcel cuando Walter retorna secretamente a los Estados Unidos.
Pero cuando el adinerado padre de Walter lo saca nuevamente de la carcel bajo fianza, el reo regresa a las calles y esta vez promete asesinar a una víctima muy especial: Shaft.
Lo mismo intentan dos colegas corruptos de Shaft (Dan Hedaya y Ruben Santiago-Hudson) como también un traficante de drogas Dominicano (Jeffrey Wright),que quiere vengarse del policía por haberlo humillado en el vecindario que controla.
Shaft solamente cuenta con dos aliados: Carmen (Vanessa Williams), una colega en el cuerpo de policía y su amigo más cercano, Rasaan (Busta Rhymes). Entretanto, el héroe tiene una misión más: localizar a la única testigo del asesinato (Toni Collette) que puede mandar a la cárcel a todos sus enemigos antes de que estos acaben con su vida.