Abril de 1942: los submarinos de Hitler han llevado la guerra a los Estados Unidos. El pueblo norteamericano ignora que los Aliados están perdiendo barcos en forma masiva a lo largo de la Costa Este. Ante la imposibilidad de quebrar los códigos de radio de los submarinos, la Marina de los EEUU libra una batalla a ciegas contra la masacre alemana.
Con la Segunda Guerra Mundial como trasfondo, U-571 es un relato ficticio sobre una aguerrida misión para capturar un importantísimo sistema secreto de códigos que los Nazis transportan a bordo de uno de sus submarinos.