El Coronel Terry Childers (Samuel L. Jackson) es un veterano que lleva 30 años en la Marina, un oficial condecorado, con vasta experiencia de combate en Vietnam, Beirut, y la operación Tormenta del Desierto.
Pero ahora, el país al que tan bien defendió lo somete a juicio por una misión de rescate que salió terriblemente mal. En una ocación, cuando una multitud de manifestantes rodea la Embajada de los EEUU en Yemen, el Coronel Terry Childers recibe la orden de liderar un escuadrón de Marines para proteger la Embajada.
Tiene órdenes de evacuar al embajador y su familia si la situación se torna violenta. Unas pocas horas después que Childers pone en marcha su misión, la seguridad del embajador está asegurada, pero tres de los hombres de Childers están muertos, junto con más de 80 hombres, mujeres y niños yemenitas, muertos por las balas de los Marines.
Ahora, ha elegido como abogado al Coronel Hays Hodges (Tommy Lee Jones), un camarada de armas que le debe la vida a Childers. Hodges no es el mejor abogado en la repartición pero Childers confía en él porque sabe cómo es arriesgar la vida bajo fuego. A Hodges no lo entusiasma hacerse cargo del caso, pero se siente obligado por el deber y la amistad, aún cuando empieza a tener dudas sobre el hombre que le salvó la vida en Vietnam tres décadas atrás.