Tulio (Kevin Kline) y Miguel (Kenneth Branagh), un par de ladrones de poca monta, creen que han encontrado el camino hacia la fortuna y la gloria cuando se cruzan con un mapa de El Dorado, la legendaria cuidad de oro, pero tanto uno como otro son dos ineptos.
Por otra parte, son polos opuestos: Tulio es el planificador, mientras que Miguel es el soñador. Sólo hay un problema: terminan encerrados en el calabozo de uno de los barcos del explorador español Cortés. Después de una audaz huída con la ayuda de un caballo de guerra muy inteligente, se las ingenian para dar con El Dorado ... sólo para descubrir que los problemas recién están por empezar.
Para hacerse con el oro, Tulio y Miguel deben recurrir a la ayuda de una hermosa nativa llamada Chel (Rosie Perez), quien aporta un estímulo y una energía que los equilibra y eventualmente se convierte en una cuña entre ellos. Pero les queda poco tiempo y, aún cuando cumplen con sus sueños de riqueza, su amistad y el propio destino de El Dorado, penden de un hilo.