El deseo de encontrar algo auténtico, de conectar con algo o alguien, es lo que empuja a Richard (Leonardo DiCaprio), un joven americano mochilero que llega a Tailandia pensando en vivir una aventura.

Richard viaja en busca de experiencias, de algo diferente. Una vez en el país asiático, Richard se aloja en un hotel de mala muerte de Bangkok, donde se topa con una pareja de franceses, Étienne (Guillaume Canet) y la hermosa Françoise (Virginie Ledoyen). Además, se encuentra con Daffy (Robert Carlyle), un viajero destrozado por años de sol y drogas.

Tortuoso y paranoico, Daffy le cuenta a Richard una historia fantástica sobre una isla secreta, un paraíso en la Tierra: la playa perfecta, nunca pisada por los turistas.