Ciudad de la vida y la muerte se lleva a cabo en 1937, durante el apogeo de la Segunda Guerra Sino-Japonesa. El ejército imperial japonés acaba de capturar la entonces capital de la República de China, Nanjing. Lo que siguió fue conocido como la Masacre de Nanking, o la Violación de Nanking, un período de varias semanas en el que murieron decenas de miles de soldados y civiles chinos. La película cuenta la historia de varias figuras, tanto históricos como de ficción, entre ellas un soldado chino, un maestro de escuela, un soldado japonés, un misionero en el extranjero, y John Rabe, un empresario nazi que en última instancia, logrará salvar la vida de miles de civiles chinos.