Ann Darrow es una actriz que se queda sin trabajo durante la Gran Depresión en Nueva York. Sin embargo, su suerte cambia al conocer a Carl Denham, un cineasta que intenta abrirse camino en el mundo del espectáculo. Por otra parte, Jack Driscoll es un autor de teatro neoyorquino convertido en el héroe improbable de una aventura romántica en la que deberá demostrar su valor y bondad. Todos se embarcan en la expedición que los llevará a una remota isla para rodar la película de Denham. Pero una vez ahí, los protagonistas descubren un gorila gigante conocido como King Kong, que habita en una selva donde criaturas prehistóricas han vivido ocultas durante millones de años. Con ansias de grandeza y estrellato, Denham enseguida ve la fama que puede obtener si captura al gorila y lo exhibe en Nueva York.