El padre Merrin se encuentra en Kenia huyendo del horror de la Segunda Guerra Mundial. Allí dirige una excavación arqueológica en una iglesia. Los trabajos transcurren tranquilos hasta que Merrin despierta al maligno que, en venganza, desata por el África Oriental los horrores vividos en el conflico bélico. Es el primer encuentro de Merrin con el diablo.
En los años siguientes a la II Guerra Mundial, el padre Merrin es implacablemente atormentado por los recuerdos de las atrocidades perpetradas contra la gente inocente de su parroquia. Por ello, su fe en el hombre y en Dios lo han abandonado. No puede honestamente seguir considerándose a sí mismo como un hombre de Dios.
Merrin viaja desde su Holanda natal en una tentativa desesperada por escapar de los horrores que atestiguó allí. Mientras viaja a través del Cairo, un coleccionista de antigüedades le invita a acercarse a unas excavaciones arqueológicas en la lejana región de Turkana en Kenia.
Allí han descubierto una iglesia cristiana bizantina en unas inexplicables mejores condiciones, como si hubiera sido enterrada el mismo día de haber sido terminada. Pero debajo de la iglesia, algo mucho más antiguo duerme, esperando ser despertado.