Víctor Navorski es un visitante que llega a Nueva York desde el este de Europa, cuyo país se encuentra en pleno golpe cuando llega a Estados Unidos. Una vez llegado al aeropuerto John F. Kennedy con un pasaporte desconocido, no está autorizado para ingresar al país y debe improvisar sus días y noches en las salas de espera de la terminal hasta que la guerra en su país acabe.
Mientras las semanas y meses pasan, Víctor descubre el curioso universo que transcurre en la terminal, un mundo tan complejo como absurdo, donde existe ambición, generosidad, diversión, posición social y hasta romance con una azafata llamada Amelia.
Pero Víctor ha tenido desde el comienzo una mala relación con el oficial del aeropuerto Frank Dixon, quien lo considera un problema y quiere desesperadamente que desaparezca.